Spécialiste de l'éducation et de la sociologie du travail, il est professeur émérite de sociologie au département de sciences sociales de l'École normale supérieure (Paris) et chercheur au Centre Maurice-Halbwachs (CNRS/EHESS/ENS).

Ancien élève de l'École normale supérieure de la rue d'Ulm (1960-1964), il est agrégé de Lettres Classiques et docteur en sociologie. Il a publié, souvent en collaboration avec Roger Establet, un certain nombre d'ouvrages dont L'école capitaliste en France (Maspero, 1971), Le niveau monte (Seuil, 1989), Allez les filles (Seuil, 1992).

Confronté à la maladie rénale chronique de son épouse Olga, il lui fait don d'un de ses reins en 2006. Sensibilisé par cette expérience, il s'investit dans les mouvements de patients, auprès de l'association Renaloo, dont il devient vice-président, ainsi qu'en tant que co-fondateur du groupe de réflexion Demain la Greffe.